De l'eau sur la Lune...

...ou plutôt des particules d'eau !

Quelle découverte ! L'équipe du M3 (Moon Mineralogy Mapper) instrument de la NASA embarqué à bord de la sonde indienne Chandrayaan-1, a publié jeudi dans la revue Science un article qui indique des preuves de la présence de molécules d'eau sur la Lune. Pour Carle Pieters, chercheuse à l'Université de Brown et leader de l'équipe, il s'agit d'un « grand pas qui a été effectué et qui devrait ouvrir la voie à d'autres découvertes importantes ». Ce qui est extraordinaire, c'est que deux autres équipes qui épluchent les données d'instruments d'autres sondes américaines ( le VMIS -Visual and Infrared Mapping Spectrometer- de la sonde Cassini qui étudie en ce moment Saturne et le spectromètre d'une autre sonde nommée EPOXI ) ont publié dans le même temps des résultats qui vont dans le même sens.

Quelles sont alors les implications de cette découverte de molécules d'eau sur Mars ?

Tout d'abord, il ne faut pas croire qu'il y a de l'eau en grande quantité. Olivier Groussin, du laboratoire d'astrophysique de Marseille fait partie de l'équipe qui analyse les données fournies par Epoxi. Il insiste sur le fait qu'il n'y a « pas d'eau liquide en surface mais seulment quelques molécules d'eau accrochées aux minéraux lunaires et qui se sont formées par intéraction entre le vent solaire et la surface de la Lune ». En quantité, cela équivaut à environ « un demi litre d'eau sur la surface d'un terrain de football. Il n'y a donc pas assez d'eau pour pouvoir imaginer l'exploiter aujourd'hui dans le cas d'une mission habitée ».

En tout cas, cette découverte ne remet pas du tout en cause la théorie de la formation de la Lune qui « résulte de l'impact géant entre corps de la taille de Mars avec la Terre ».

Rappelons que la mission Epoxi se situe dans la continuité de celles de Deep Impact, et que la sonde a été  initialement envoyée pour essayer de trouver d'autres océans à la surface d'exoplanète. mais sa mission a été étendue à la rencontre avec la comète de Hartley prévue pour novembre 2010. Affaire à suivre!