Mis à part d'être d'excellents indicateurs du réchauffement climatique, les glaciers de la Cordillère royale en Bolivie sont également essentiels aux habitants. En effet en alimentant le débit des cours d'eau, ils ont un impact direct sur les ressources hydrique de ce pays. Or le volume de ces glaciers diminue. Une équipe réunissant des chercheurs du CNRS, de l'IRD et de l'Université Joseph Fourier de Grenoble révèlent que cette diminution s'est effectuée entre 1975 et 2006. Pour obtenir ce résultat, ils ont utilisé une méthode basée sur la comparaison de photographies aériennes. Ils ont alors mis en évidence une relation très forte entre d'une part, la perte de volume et d'autre part, leur orientation et altitude, relation qu'ils ont appliquée à 376 glaciers. Résultat : s'ils ont peu varié entre 1963 et 1975, ces glaciers ont perdu 43% de leur volume entre 1975 et 2006.
L'évolution des glaciers d'Amérique du Sud est encore mal connue mais leur situation sous les tropiques les rend très sensibles aux changements climatiques. Depuis 20 ans, ils ne cessent de reculer et si ce phénomène se poursuit, il pourrait avoir de graves conséquences sur la disponibilité de l'eau pendant la saison sèche.
copyright image: ©IRD, Wirrmann, Joyce
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